Un cristiano evangélico en un momento en que todavía era una identidad novedosa en la política dominante, Watt pareció cambiar el énfasis del movimiento ambientalista en salvar el planeta para «nuestros hijos y nietos». En una audiencia en el Congreso sobre su plan (en su mayoría fallido) para aliviar las restricciones sobre el uso de millones de acres de tierras públicas, dijo: «No sé con cuántas generaciones futuras podemos contar hasta que el Señor regrese». Watt era un dispensacionalista, una rama evangélica con un fuerte énfasis en la Segunda Venida de Jesús y el Rapto. Tales declaraciones fueron impactantes para un político en ese momento, pero ahora no parecen fuera de lo común. En retrospectiva, la extraña retórica de la Biblia no fue la influencia más importante de Watt en sus ideas, o su legado.
Más que el cristianismo evangélico, el ambientalismo de Watt fue moldeado por la Rebelión de la artemisa de la década de 1970, un movimiento ideológico en los estados occidentales que rechazaba la regulación ambiental federal, especialmente en el uso de la tierra. Ese movimiento tenía cierto atractivo de base, pero también estaba generosamente financiado por empresarios conservadores. Inspirado por este movimiento, Watt trajo un marco populista de antiambientalismo a la política nacional, presentándose a sí mismo como un «occidental preocupado», oponiéndose a los ambientalistas como «grupos de élite» que intentan «bloquear tierras y recursos públicos para su propio uso especial». (Tenía una tendencia a comparar todas las regulaciones gubernamentales estrictas con el nazismo). Una vez más, estas declaraciones estaban en clara oposición al ecologismo sensato de los republicanos del pasado, pero suenan demasiado familiares para los votantes de hoy que se enfrentan a personas como Lauren Boebert y otros. Políticos republicanos occidentales al estilo MAGA. La caracterización de Watt de los ambientalistas liberales como «élites» opuestas a los intereses populares ha sido una narrativa derechista tan efectiva que es difícil recordar un momento en que no existió.
Al dirigirse a la convención anual del carbón del Congreso Americano de Minería en 1981, Watt describió a las organizaciones ambientales como «grupos de interés especial» cuyas ideas estaban «fuera del pensamiento de la mayoría de las personas sobre temas ambientales». Como escribió Zapaniah Fleetwood, estudiante de posgrado en historia de la Universidad de California-Davis, en una tesis de maestría en historia de 2021 sobre Watt, él buscó «presentarse a sí mismo y a sus políticas como populares en oposición a las políticas elitistas de los ambientalistas y los políticos del Este». establecimiento.” Watt una vez bromeó en privado que su retórica no era hablar de republicanos contra demócratas sino de «liberales y estadounidenses».