PORTLAND, Ore. (AP) — Los fondos para escuelas, programas de alfabetización y maestros de educación especial en Oregón —un estado donde el 60% de los estudiantes de tercer grado no pueden leer al nivel de su grado— podrían verse comprometidos por una huelga republicana que ha estancado cientos de proyectos de ley y descarrilado la Legislatura durante casi seis semanas.
El enfrentamiento sobre un proyecto de ley que ampliaría el acceso al aborto y la atención médica que afirma el género podría hundir los fondos para la educación que tanto se necesitan en un año en que las estrellas parecían alinearse para el presupuesto de Oregón.
Los ingresos fiscales han superado las proyecciones de los economistas estatales, lo que permitió a los legisladores aprobar un presupuesto récord para K-12 de $10,200 millones. Pero la legislación de gasto en educación necesita una votación del Senado, que no ha podido realizar negocios desde el 3 de mayo debido al boicot del Partido Republicano, y el tiempo se acaba, solo quedan dos semanas para que finalice la sesión legislativa.
«Apoyar escuelas sólidas y mejorar los resultados de los estudiantes debería ser suficiente para que cualquiera se presente a trabajar», dijo el representante estatal demócrata. Courtney Neron, presidenta del Comité de Educación de la Cámara de Representantes, en una manifestación reciente contra la huelga. «Desde la primera infancia hasta la educación superior, nuestras escuelas y estudiantes necesitan que respondamos a desafíos serios».
La oficina republicana del Senado de Oregón dijo en un correo electrónico que «es de vital importancia que nos aseguremos de que la educación esté totalmente financiada». El líder de la minoría republicana Sen. Tim Knopp también dijo en un correo electrónico que su caucus regresará el 25 de junio para aprobar proyectos de ley y presupuestos «sustancialmente bipartidistas».
Pero los demócratas dicen que no es factible esperar hasta el último día de la sesión para aprobar los presupuestos y que los distritos escolares necesitan una idea de la financiación potencial a principios de julio para comenzar a planificar el próximo año escolar.
«No hay forma de que podamos aprobar todos los proyectos de ley de presupuesto el 25 de junio», dijo el senador estatal demócrata. Michael Dembrow, presidente del Comité de Educación del Senado, en un correo electrónico. «Simplemente hacer proyectos de ley de presupuesto en ambas cámaras tomará varios días».
Si los legisladores no regresan pronto, Dembrow dijo que sospecha que el gobernador. Tina Kotek «tendrá que convocar una sesión especial en algún momento para hacer los presupuestos».
Al igual que en otros estados del país, los puntajes en lectura y matemáticas se desplomaron en Oregón luego de la pandemia de COVID-19. El cierre de escuelas afecta especialmente a los niños pequeños, privándolos de la instrucción presencial crítica necesaria para aprender a leer. Alrededor del 60% de los estudiantes de tercer grado en Oregón no dominan la lectura o las matemáticas, según los últimos resultados de las evaluaciones estatales.
Además del presupuesto K-12 de $10.2 mil millones, que fue aprobado por la Cámara estatal con apoyo bipartidista, la huelga republicana en el Senado también podría descarrilar los proyectos de ley de educación que buscan apuntalar las pérdidas de aprendizaje por la pandemia y abordar la crisis de la fuerza laboral educativa.
Uno de esos proyectos de ley tiene como objetivo abordar la escasez de maestros y otro personal escolar, particularmente en áreas rurales, y aumentar los salarios de los maestros de educación especial. Otro invertiría $140 millones en una nueva iniciativa de alfabetización temprana para niños desde el nacimiento hasta el tercer grado. La iniciativa es una pieza central de la agenda de Kotek.
«Esto debería ser una emergencia, una llamada de atención», dijo Gini Pupo-Walker, directora ejecutiva del grupo de defensa sin fines de lucro The Education Trust. «Es desafortunado que esos proyectos de ley realmente importantes que realmente podrían remodelar la forma en que se enseña la lectura y realmente podrían transformar las experiencias de los estudiantes con el aprendizaje… ahora son rehenes de un problema totalmente diferente».
El proyecto de ley de alfabetización temprana en particular recibió más de 150 comentarios públicos por escrito. Entre otras cosas, la iniciativa de ley financiaría tutorías para lectores con dificultades y ordenaría a las escuelas basar la alfabetización en la ciencia de la investigación de la lectura, lo que enfatiza la importancia de la fonética al enseñar a los niños a leer.
Anna Ingram en Eugene estuvo entre los padres que testificaron a favor del proyecto de ley. Ella describió sentirse enojada, ansiosa y desesperanzada cuando vio que su hijo tenía problemas para aprender a leer. Su maestro de primer grado le proporcionó una lista de 200 palabras comunes que debería memorizar. En tercer grado, se le animó a adivinar palabras de su primera letra y mirando imágenes, dijo.
«En realidad, no se recomendaba pronunciar las letras de la palabra», dijo en un testimonio escrito. «Aprendió a leer porque pago miles de dólares al año para que lo enseñen con instrucción explícita y sistemática».
El gasto en educación en los próximos años será especialmente crítico a medida que expiren los fondos federales para la pandemia por única vez, dijo Jon Valant, director del Centro Brown sobre Política Educativa en la Institución Brookings en Washington, DC.
«Probablemente tengamos más necesidad de una formulación de políticas educativas reflexiva, inteligente y cuidadosa que la que hemos tenido en generaciones. Este fue un éxito más grande para las escuelas de EE. UU. que cualquier cosa en la memoria reciente”, dijo sobre la pandemia.
«Cuando los recursos están potencialmente ahí, creo que es extremadamente importante que los usemos y los usemos bien», agregó Valant. «Porque los recursos no están ahí para siempre».
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Claire Rush es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.