En una esquina en el centro de Harlem, a pocas cuadras del teatro Apollo y del parque Marcus Garvey, se encuentra Harlem Shake, un restaurante diseñado para que parezca que ha estado allí durante décadas. Las paredes están cubiertas con portadas de revistas Jet y fotografías, algunas firmadas, de músicos y celebridades estadounidenses negros: Regina Hall, Diddy, Maya Angelou, Questlove. Sus menús de estilo retro y sus taburetes de bar giratorios evocan la nostalgia de una era de encanto y agitación en la cultura estadounidense.
Rasheeda Purdie, residente del vecindario desde hace 14 años, encuentra consuelo en lo distintivo que es el restaurante de Harlem. «El interior, la estética, la música, puedes escucharlo incluso antes de llegar», dijo. «Ese es el Harlem que conocí y del que me enamoré hace años».
Harlem Shake alcanza un hito este mes: el restaurante propiedad de negros y mujeres está celebrando su décimo aniversario, habiendo servido a las comunidades negras y latinas del vecindario con versiones actualizadas de hamburguesas, papas fritas y batidos. Se abrió una segunda ubicación en Park Slope, Brooklyn, en 2021, que sirve helado de guayaba y tiras de pollo con salsa picante Spank’n, y un tercer Harlem Shake abrirá en Long Island City este verano.
«Compartir comida es casi como un lenguaje de amor», dijo Dardra Coaxum, diseñadora de interiores y nativa de Harlem que abrió el restaurante con Jelena Pasic. «Alimentar a alguien no es un gesto pequeño, y me encanta el hecho de que estemos haciendo esto en nuestra comunidad».
Harlem tiene una rica historia de restaurantes que pertenece a los afroamericanos. Antiguos pilares del vecindario de la década de 1960, como Louise’s Family Restaurant y M&G Diner, fueron reconocidos por su comida para el alma. Pan Pan, que se encontraba en la esquina de la calle 135 y la avenida Lenox, era un querido restaurante propiedad de negros que sirvió a los lugareños durante 30 años, hasta que fue destruido en un incendio en 2004. (Quedó inmortalizado en el video de Alicia Keys para el (canción «No sabes mi nombre»).
EM. Coaxum visitaba regularmente a Pan Pan con su abuela, que vivía en la comunidad Riverton de Harlem. Fue antes y después de la escuela y lo describió como un refugio seguro en su infancia, un sentimiento que quería recrear con Harlem Shake. Después de dejar Nueva York para ir a la universidad, regresó al vecindario y canalizó esos recuerdos, usándolos como inspiración para el diseño del restaurante. «Siempre quise estar de vuelta aquí en Harlem», dijo.
Antes del movimiento por los derechos civiles de las décadas de 1950 y 1960, los comedores y los comedores estaban segregados racialmente y, a menudo, eran el lugar de la tensión racial y la violencia contra los afroamericanos, particularmente en el sur. Los taburetes de mostrador retro en Harlem Shake se parecen a esos mostradores de comida, donde los activistas afroamericanos iniciaron el movimiento de sentadas en Greensboro, NC, para protestar contra la segregación racial y la injusticia. Esas protestas se extendieron y llegaron a todo el sur, incluido Mississippi, donde la Sra. La abuela de Coaxum es oriunda de.
«Vino a Nueva York porque realmente no tenía muchas opciones o libertad en Mississippi», dijo la Sra. Coaxum dijo. «Harlem era un lugar de activismo y de protestas organizadas. Cualquier cosa que podamos contribuir para ayudar a mantener viva la historia negra es importante».
EM. Pasic y Sra. Coaxum son un par improbable. EM. Pasic es de Croacia y se mudó a Nueva York en 2000. Dirigía una cafetería y un restaurante en Washington Heights; después de un divorcio, quería un trabajo que le permitiera pasar más tiempo con sus hijos. Cuando conoció a la Sra. Coaxum, se unieron por su amor por Harlem.
Sus esfuerzos por servir y mejorar el vecindario van más allá de la comida y el espacio en sí. EM. Jasic estima que de las 35 personas que trabajan en la ubicación de Harlem, casi el 80 por ciento son de un código postal local. Los propietarios se asocian regularmente con organizaciones y escuelas locales, y organizan una competencia anual Miss (o Mister) Harlem Shake, abierta a concursantes trans y cisgénero; el ganador recibe $750 para donar a la organización sin fines de lucro de su elección en Harlem. La celebración del décimo aniversario también será un evento del vecindario, con actuaciones de bandas de jazz locales, incluidas Marching Cobras.
«Estoy muy orgullosa de tener un lugar donde todos, personas de todos los géneros, razas y orientaciones, puedan reunirse y comer, descansar, eliminar cualquier preocupación y simplemente divertirse», dijo la Sra. dijo Pasico.
Citando una mentalidad perfeccionista y las presiones de administrar un negocio dirigido por mujeres y minorías, la Sra. Coaxum dijo que su deseo de hacer todo bien a veces puede sentirse debilitante. Pero el viaje de 10 años del restaurante le ha enseñado una lección importante.
«Si cometes un error, lo arreglas sobre la marcha», dice ella. «Con un negocio como este, no tienes más remedio que empezar y seguir adelante».
Harlem Shake, 100 West 124th Street, Manhattan, 212-222-8300; 119 Quinta Avenida, Brooklyn, 877-717-4253.
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