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DECATUR, Georgia. – Cada decisión que toma Assata Salim por su hijo pequeño es importante. En medio de un aumento en los asesinatos en masa, las cuestiones de seguridad estaban en lo más alto de su mente al elegir una escuela. Lo siguiente en su lista de control era la cultura de la escuela.
Salim y su hijo de 6 años, Cho’Zen Waters, son negros. En Georgia, donde viven, las escuelas públicas tienen prohibido enseñar conceptos divisivos, incluida la idea de que una raza es mejor que otra o que los estados son fundamentalmente racistas.
Para Salim, las nuevas reglas significan que las escuelas públicas no pueden afirmar las raíces africanas de Cho’Zen, ni retratar con precisión la historia de racismo de Estados Unidos. “Nunca quiero poner su educación en manos de alguien que está tratando de borrar la historia o recrear narrativas”, dijo.
En cambio, Cho’Zen asiste a una escuela afrocéntrica privada, uniéndose a niños de todo el país cuyas familias han adoptado escuelas que afirman su herencia negra, en un país donde la instrucción sobre la raza está cada vez más bajo ataque. En la escuela de Cho’Zen, el Instituto Académico y Cultural Kilombo en un suburbio de Atlanta, cuelgan fotos de figuras históricas negras en las paredes. Y cada estudiante y maestro se identifica como negro o birracial.
En los últimos años, los políticos conservadores de todo el país han defendido la prohibición de libros o instrucciones que aborden la raza y la inclusión. Los libros fueron prohibidos en más de 5000 escuelas en 32 estados desde junio de 2021 hasta junio de 2022, según PEN America, una organización sin fines de lucro que promueve la libertad de expresión. Se han promulgado prohibiciones educativas en al menos 16 estados desde 2021.
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Incluso cuando un tema no está explícitamente prohibido, algunos maestros dicen que los debates los han hecho alejarse de la controversia. La situación ha provocado que más familias negras abandonen las escuelas públicas y opten por la educación en el hogar o escuelas privadas que adopten su identidad y cultura. La matriculación en escuelas públicas de estudiantes afroamericanos entre prekínder y grado 12 ha disminuido cada año medido en datos federales desde 2007.
«Creo que es importante enseñar esos duros momentos de la esclavitud y la segregación, pero contar la historia completa», dijo Salihah Hasan, profesora asistente en el Instituto Kilombo. «Las cosas han cambiado drásticamente, pero todavía hay personas en este mundo que odian a los negros, que piensan que todavía estamos por debajo de ellos, y los niños más pequeños de hoy no lo entienden. Pero por eso es importante hablar de ello».
Kilombo va más allá, centrándose en la rica herencia de los estudiantes, tanto de África como de la América negra. «Quiero que sepa que su existencia no comienza con la esclavitud», dijo Salim sobre su hijo.
La escuela privada K-8 ocupa el sótano de la Iglesia Presbiteriana Hillside en las afueras de Decatur, un suburbio próspero predominantemente blanco. Las familias pagan la matrícula en una escala móvil, complementada con donaciones.
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Las aulas cuentan con mapas de África y figuras de papel marrón que usan dashikis, una prenda que se usa principalmente en África Occidental. En una clase, los estudiantes aprenden cómo viaja el sonido tocando tambores africanos.
La escuela de 18 años tiene 53 estudiantes, un tercio más desde el comienzo de la pandemia. Inicialmente, más padres eligieron la escuela porque volvió al aprendizaje en persona antes que las escuelas públicas cercanas. Últimamente, el crecimiento de la inscripción ha reflejado la creciente urgencia de los padres por encontrar una escuela que no rehuya la historia negra.
“Este país nos está indicando que no tenemos lugar aquí”, dijo Mary Hooks, cuya hija asiste a Kilombo. «También lanza una señal de humo para que la gente regrese a casa a los lugares donde podemos nutrirnos».
En particular, el alumnado incluye varios hijos de maestros de escuelas públicas.
Simone Sills, maestra de ciencias de secundaria en las Escuelas Públicas de Atlanta, eligió la escuela para su hija en parte debido a su tamaño más pequeño, junto con factores como la seguridad y el plan de estudios. Además, dijo, estaba buscando una escuela donde «todos los estudiantes puedan sentirse afirmados en lo que son».
Antes de que Psalm Barreto, de 10 años, se inscribiera en Kilombo, su familia vivía en Washington, DC Dijo que era uno de los pocos niños negros en su escuela.
“Me sentía incómoda en la escuela pública porque solo éramos yo y otro niño de mi clase, y sobresalíamos”, dijo.
Las diferencias raciales son evidentes para los bebés a partir de los tres meses, según ha demostrado la investigación, y los prejuicios raciales aparecen en los niños en edad preescolar. Kilombo ofrece un espacio para que los niños hablen sobre su raza.
«¡Soy Blackity, Black, Black!» dijo Robyn Jean, de 9 años, mientras giraba en círculos. Su hermana, Amelya, de 11 años, dijo que sus padres les enseñaron sobre su herencia estadounidense de origen haitiano, conocimiento que ella cree que todos los niños deberían tener. «Quiero que sepan quiénes son y de dónde vienen, como nosotros», dijo Amelya. «Pero en algunas escuelas, no pueden».
El año pasado, Georgia aprobó un proyecto de ley conocido como la Ley Proteger a los Estudiantes Primero, que prohíbe que las escuelas promuevan y enseñen conceptos divisivos sobre la raza. En otros lugares, se aprobaron proyectos de ley que restringen o prohíben la enseñanza sobre temas relacionados con la raza y el género en estados como Florida, Idaho, Iowa, Oklahoma y Tennessee. En otros estados, como Arkansas, las restricciones han llegado a través de órdenes ejecutivas.
Los defensores dicen que las restricciones tienen como objetivo eliminar las discusiones en el aula que hacen que los estudiantes se sientan avergonzados o culpables por su raza y la historia y las acciones de sus antepasados.
Los proyectos de ley tienen un efecto escalofriante. Una cuarta parte de los maestros de K-12 en los EE. UU. dicen que estas leyes han influido en su elección de currículo o prácticas de instrucción, según un informe de RAND Corporation, un grupo de expertos en políticas globales.
En Kilombo, la instrucción diaria incluye conversaciones sobre raza y cultura. La fundadora Aminata Umoja utiliza un títere negro llamado swahili para dar la bienvenida a sus alumnos, preguntarles cómo les va y empezar el día con moralejas y valores arraigados en su herencia africana.
El títere podría decir: “’Hablemos de iwa pele. ¿Qué significa eso?’ y luego uno de los niños nos dirá que significa buen carácter», dijo Umoja, que enseña desde jardín de infantes hasta segundo grado.
La enseñanza de habilidades y valores para la vida, dijo Umoja, tiene sus raíces en las escuelas de libertad iniciadas durante el Movimiento por los Derechos Civiles, en respuesta a la «educación de aparceros» inferior que los estadounidenses negros estaban recibiendo en el Sur.
La escuela sigue los estándares académicos de Common Core para matemáticas y artes del lenguaje y utiliza los estándares de estudios sociales de Georgia para medir el éxito de los estudiantes. Pero el currículo es culturalmente relevante. Se centra en las personas negras, con muchas figuras excluidas en las escuelas públicas tradicionales, dijo Tashiya Umoja, codirectora y profesora de matemáticas de la escuela.
«Estamos dando a los niños de color el mismo plan de estudios que reciben los niños blancos. Pueden escuchar sobre sus héroes, huevas y antepasados», dijo.
El plan de estudios también se centra en la herencia africana de los niños. Una lección de matemáticas, por ejemplo, podría presentar números jeroglíficos. Los cursos de estudios sociales discuten eventos en África o en otros continentes junto con la historia de los Estados Unidos.
Cuando estaba en la escuela pública, Psalm dijo que solo aprendió sobre las principales figuras negras de la historia, como Barack Obama, Martin Luther King Jr. y Harriet Tubman. Ahora, dijo, está aprendiendo sobre la activista de derechos civiles Ella Baker, la periodista Ida B. Wells y la piloto Bessie Coleman.
Dijo Psalm: «Honestamente, me siento mal por los niños que no conocen la historia de los negros. Es parte de lo que somos».
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La periodista de datos Sharon Lurye contribuyó con este reportaje desde Nueva Orleans.
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