A caballo entre los continentes de Europa y Asia, la ubicación estratégica de Estambul la ha convertido en una encrucijada cultural incomparable. Su posición geográfica por sí sola parece haberla destinado a ser la capital de un poderoso imperio. De hecho fue el epicentro de dos grandes pero muy diferentes imperios, el bizantino y el otomano, durante unos 1.700 años. Sin embargo, incluso antes de ascender al trono imperial, brilló como una ciudad dinámica y vibrante durante casi mil años, desde el momento en que se fundó por primera vez como la ciudad griega de Bizancio.
Es difícil no hablar en superlativos al describir esta cuna épica de la civilización. Ninguna otra ciudad en el mundo ha sido sitiada tantas veces, tan codiciada fue por los pueblos fuera de sus murallas. Ninguna otra ciudad en la tierra se sienta a horcajadas sobre dos continentes. No solo milenaria, durante siglos fue la ciudad más multicultural de Europa, en cuyas calles se hablaba más de una decena de idiomas, desde el italiano al persa, del griego al árabe. Por encima de todo, era una ciudad hecha para el comercio, construida para los negocios.
«Judíos, turcos y cristianos sostienen varios Principios.
Sin embargo, todo un DIOS reconoce, es decir, ORO»
Cartas históricas y críticas de un caballero de Constantinopla a su amigo de Londres, 1730
Establecida en una lengua de tierra triangular (el área hoy dominada por la Mezquita Azul y Aya Sofya), la ciudad original estaba rodeada de agua por tres lados. No se trataba de una pequeña colonia tímida y retirada, sino de un centro de comercio seguro diseñado para gobernar una de las vías fluviales más importantes del mundo, el Bósforo. El control de este estrecho canal que conecta el Mediterráneo y el Mar Negro aseguró influencia política, un flujo constante de ideas innovadoras y, por supuesto, dinero, en forma de tráfico e impuestos.
Navegar hoy por el Bósforo ofrece una oportunidad perfecta para mirar la ciudad como la habrían visto los marineros hace siglos, sus siete colinas adornadas con las mezquitas más espléndidas. Los viajes diarios en barco se detienen en varios puntos a lo largo de su recorrido, como Anadolu Kavagi casi en la entrada del Mar Negro. Aquí puede dejar el ferry, comer en uno de los restaurantes de pescado junto a la orilla y pasear hasta el castillo en ruinas para disfrutar de vistas impresionantes y un salto de imaginación a la época en que Jason navegaba en busca del vellocino de oro.
Hoy en día, los petroleros compiten con los transbordadores de pasajeros en las aguas del Bósforo, pero su número es solo una pequeña fracción de los barcos que solían llegar a Constantinopla. En la época otomana, quince mil pequeñas embarcaciones trabajaban en el puerto, oscureciendo sus mismas aguas. Frenético pudo haber sido pero desorganizado ciertamente no lo fue. Cuando se trataba de dinero, la ciudad era una institutriz estricta y disciplinada. En el Cuerno de Oro, el protegido y soberbio puerto de aguas profundas de la capital, los barcos amarraban directamente en la costa para descargar, y sus cargamentos eran cuidadosamente inspeccionados por un ejército de funcionarios de aduanas que esperaban y calculaban los derechos a pagar.
Cuando el Imperio bizantino y la ciudad destrozada de Constantinopla finalmente cayeron ante Mehmet el Conquistador y su ejército otomano en 1453, las ondas de choque resonaron en toda Europa occidental y en todo el mundo cristiano. Sin embargo, Mehmet fue un visionario. Al igual que Constantino había hecho más de un milenio antes, al refundar Bizancio como su nueva capital, una nueva Roma, Mehmet estaba decidido a restaurar la fortuna de la ciudad y colocarla en un pedestal aún más alto.
Hizo un llamamiento para que personas de todas las razas y religiones vinieran a vivir y trabajar en la ciudad. Era una política de puertas abiertas basada en la tolerancia y la libertad diseñada para invitar a las habilidades, la creatividad y la energía. Como aconsejó un bajá del siglo XV al sultán, el comercio pondría a Constantinopla y al Imperio Otomano en el camino del éxito:
«Mira con favor a los mercaderes de la tierra; cuídalos siempre; que nadie los moleste… porque a través de su comercio la tierra se vuelve próspera y por sus mercancías la baratura abunda en el mundo; a través de ellos la excelente fama del Sultán es llevada a las tierras circundantes y por ellas aumenta la riqueza dentro de la tierra».
En unas pocas décadas, una gran cantidad de firmas extranjeras cruzaron el tapete de bienvenida y se instalaron. Los armenios florecieron como joyeros, artesanos y comerciantes. Los judíos se convirtieron en exitosos perfumistas, herreros y banqueros. Los italianos estaban ocupados importando seda, papel y vidrio. Incluso los ingleses fueron invitados a la fiesta cuando en 1579 el sultán Murad III le escribió a Isabel I dando la bienvenida a los comerciantes ingleses para que vinieran y operaran en su imperio de libre comercio.
Muchos de estos negocios operaban desde el bazar cubierto construido por Mehmet el Conquistador, que aún se encuentra en el corazón del Gran Bazar de Estambul. Todavía puedes sentir algo de las vistas, los olores y los sonidos de cómo debe haber sido la antigua Constantinopla si te tomas un tiempo para explorar esta ciudad laberíntica dentro de una ciudad. Bajando la pendiente hacia el Bazar de las Especias, las calles están repletas de pequeñas tiendas y talleres llenos de artesanos que practican sus respectivos oficios. Dan una pequeña pista de la cornucopia de bienes que una vez llegaron a la capital imperial, desde todos los rincones del mundo.
Durante siglos, el Imperio Otomano fue el intermediario del mundo, sus famosos mercaderes unieron tres continentes: Europa, África y Asia, hasta China en el este. La generosidad del mundo no llegó sólo por mar. Todos los caminos conducían a Constantinopla. Caravanas de camellos y mulas de hasta 2.000 personas llegaban todos los meses desde todos los puntos del horizonte: de Polonia a Arabia, de Francia a Persia.
Constantinopla había sido un imán tanto para bienes como para personas mucho antes de que llegaran los turcos. Un lugar de parada habitual para los peregrinos cristianos en el camino a Jerusalén, una vez que el emperador bizantino Justiniano construyó Haghia Sophia en el siglo VI, la capital se convirtió en un lugar de peregrinación y un destino turístico de primera. Haghia Sophia no era un antiguo lugar de culto, era la iglesia más grande de la cristiandad durante casi mil años. Convertida en mezquita por Mehmet el Conquistador, hoy se erige como un impresionante museo abierto a personas de todas las religiones.
Alrededor de Aya Sofya hay sólidos recordatorios de la longevidad de la ciudad y su glorioso pasado. Unos cientos de metros al norte se encuentra el Palacio de Topkapi, donde los sultanes otomanos vivieron y gobernaron con opulento esplendor. Unos cientos de metros al sur se encuentra la Mezquita Azul, cuyos esbeltos minaretes definen el horizonte de la ciudad. Al lado está el antiguo hipódromo romano, adornado con un obelisco egipcio. Paseando por Estambul es difícil imaginar otra ciudad que pueda competir con ella como museo al aire libre.
Sin embargo, no se trata de un pueblo fantasma, de una ciudad teñida de lana que comercia con viejos recuerdos. Tras la desaparición del Imperio Otomano, su cambio de nombre a Estambul y su degradación de la ciudad capital, la ciudad vieja vuelve a estar en alza. Aunque Ankara es ahora la capital política de Turquía, situada en el corazón geográfico del país, Estambul la eclipsa en población y también en vitalidad. Adornada con algunas de las mejores maravillas arquitectónicas y artísticas del mundo, y con un extraordinario legado histórico en cada esquina, Estambul sigue siendo el verdadero centro social, artístico y comercial de Turquía, rebosante de vitalidad y actividad. Creciendo a un ritmo exponencial, de 3 millones en 1970 a un gigante con unos 11 millones de habitantes en la actualidad, la ciudad sigue siendo la encrucijada cultural por excelencia. Su atractivo y atracción son más fuertes que nunca: para muchas personas, sus calles todavía parecen pavimentadas con oro.
