Kidfluencer de YouTube se convirtió en niñera para la próxima generación: ¿Qué tan mala puede ser la cultura para los niños?

SYDNEY: Los padres comparten contenido de sus hijos por innumerables razones, incluso para conectarse con amigos y familiares, y para buscar validación o apoyo.

Sin embargo, algunos padres también hacen esto con fines comerciales. Manejan a sus hijos como «niños influyentes» en las redes sociales, lo que les permite trabajar con marcas para comercializar productos a otros niños (y adultos).

El último informe provisional de la Comisión Australiana de Competencia y Consumidores para la Investigación de Servicios de Plataformas Digitales ha reconocido cuestiones clave relevantes para los niños influyentes, incluidas las preocupaciones sobre la privacidad y posibles problemas de explotación laboral.

Nuestra investigación, publicada recientemente en el M/C Journal, destaca aún más cómo la cultura de los niños influyentes abre la puerta a una posible explotación infantil y una serie de otros problemas.

Existe una clara necesidad de regulación en este espacio, y lograrlo requerirá un esfuerzo colectivo considerado.

¿Es YouTube la niñera más popular del mundo?
En declaraciones a Forbes en 2019, Eyal Baumel, director ejecutivo de Yoola (una empresa de gestión que también gestiona estrellas infantiles digitales), describió a YouTube como «la niñera más popular del mundo».

Desde entonces, la pandemia de COVID ha provocado un aumento en el tiempo de pantalla para los niños, que se comercializan como juguetes y otros productos normalmente dirigidos a adultos.

Las líneas de productos para niños son un gran negocio. En 2021, se proyectó que el mercado mundial de juguetes crecería de aproximadamente 141 000 millones de USD a 230 600 millones de USD para 2028.

Ahora es común ver a los niños influyentes de YouTube comercializar juguetes a otros niños a través de «reseñas» de juguetes. Pero estos videos no son lo mismo que las reseñas de productos tradicionales. Son mezclas que desdibujan las líneas entre tres géneros principales: reseñas, contenido de marca y entretenimiento.

Los canales de revisión de juguetes más populares tienen millones de suscriptores y sus anfitriones son algunos de los que más ganan en YouTube. Ryan’s World es probablemente el canal más conocido en este género. Estimaciones conservadoras sugieren que la familia de Ryan Kanji, de 10 años, gana alrededor de 25 millones de dólares cada año.

Instakids están en aumento
Además de YouTube (ahora más popular entre los niños que la televisión), una cantidad significativa de niños y adolescentes también pasan tiempo en Instagram.

Según un informe de 2021 de la organización de protección infantil Thorn, alrededor del 40 % de los niños menores de 13 años (de unos 750 entrevistados) dijeron que habían usado Instagram. Esto es a pesar de que la plataforma aparentemente solo es para personas mayores de 13 años.

Para nuestra investigación más reciente, analizamos las cuentas de Instagram de dos hermanos influyentes australianos para comprender mejor la naturaleza del marketing de niño a niño en 2023.

Pixie Curtis, de 11 años, abrió su tienda de juguetes en línea Pixie’s Pix durante el COVID, cuando las ventas de juguetes aumentaron a nivel mundial. Esto se produjo después del éxito inicial vendiendo lazos para el cabello a través de Pixie’s Bows, un negocio administrado por su madre, la empresaria de relaciones públicas y personalidad de la telerrealidad Roxy Jacenko.

La cuenta de Instagram de Pixie (que tiene alrededor de 136.000 seguidores) y la de su hermano Hunter (20.000 seguidores) se han utilizado para promocionar los juguetes Pix de Pixie, así como otras marcas y productos.

Y aunque Pixie se «retiró» recientemente del negocio de las tiendas de juguetes, continúa promocionando productos, incluida su línea original de lazos para el cabello y productos de belleza y cuidado de la piel de otras marcas.

Nuestra investigación identifica áreas clave de preocupación, que incluyen:

• una falta de privacidad en línea para los niños influyentes, que tienen muchos aspectos de sus vidas publicitados en línea
• la mercantilización de los niños y la habilitación de una cultura orientada a venderles productos y servicios
• el marketing de género de los juguetes y un mayor enfoque en la apariencia de las niñas (lo que puede ser perjudicial para su autoestima)
• la comercialización «sigilosa» de juguetes y otros productos a través de anuncios

Se necesita regulación ahora
Hasta ahora, el gobierno francés parece ser el único que ha tomado medidas tangibles para regular el trabajo de los niños influyentes en las redes sociales. Según la ley francesa, los niños menores de 16 años solo pueden trabajar un horario limitado y sus ganancias deben estar protegidas en una cuenta a la que se pueda acceder cuando cumplan 16 años.

Francia también está considerando una legislación para regular el «compartir», un acrónimo de compartir y ser padres que describe la práctica de publicar constantemente contenido sobre los hijos en las redes sociales.

En los EE. UU., la Ley Coogan (llamada así por la estrella infantil Jackie Coogan) se convirtió en ley en 1939 para regular el trabajo infantil en la industria del entretenimiento, pero no se han promulgado leyes equivalentes para las estrellas infantiles de las redes sociales.

Sin embargo, los problemas relacionados con la influencia de los niños están empezando a llamar la atención en todo el mundo.

El año pasado, un informe de la Cámara de los Comunes del Reino Unido investigó las implicaciones de los influencers que se dirigen a los niños con publirreportajes, especialmente aquellos que brindan poca o ninguna revelación de que la publicación es un anuncio.

El comité hizo varias recomendaciones, incluida la promoción de la alfabetización en redes sociales de los jóvenes, el desarrollo de un código de conducta para el marketing de personas influyentes y el fortalecimiento de los poderes de la Autoridad de Normas Publicitarias y la Autoridad de Competencia y Mercados del Reino Unido.

Como resultado, el Departamento de Educación del Reino Unido ahora está «abierto a explorar formas legislativas de mejorar la protección laboral de los niños influyentes».

Las consecuencias no deseadas de la regulación
En enero, Meta (la empresa matriz de Facebook e Instagram) realizó su primera Cumbre sobre Seguridad y Bienestar Juvenil. Podría estar tratando de adelantarse a medida que los reguladores continúan examinando las plataformas en temas relevantes para el uso de las redes sociales por parte de los jóvenes.

Pero regular en el espacio de los kidfluencers no será fácil. En marzo, Utah introdujo leyes para evitar que los niños menores de 18 años tengan acceso a las redes sociales sin el consentimiento explícito de los padres, pero los críticos han señalado las posibles consecuencias negativas.

Los adolescentes usan las redes sociales para conexiones importantes, incluso con amigos y grupos de apoyo en línea. Los adolescentes vulnerables pueden quedar aislados sin el apoyo en línea de sus compañeros. Más allá de eso, las redes sociales brindan a los niños una sensación de disfrute e identidad. Quitar esto podría hacer más daño que bien.

Se necesita más trabajo para determinar cómo sería una regulación efectiva. Si bien los padres y los educadores tienen un papel que desempeñar para aumentar la alfabetización de los niños en las redes sociales, las plataformas digitales y las empresas también deberían intensificarse.

(El artículo ha sido sindicado por PTI a través de The Conversation)