La Asamblea General de Maryland promulgó un Plan único para el futuro de Maryland. Es la legislación más importante aprobada en Maryland (o en cualquier estado) en décadas. El Plan proporciona a Maryland una visión sistémica de oportunidades, responsabilidad y equidad en nuestras escuelas, primera en el país.
Sin embargo, a pesar de lo importante y transformador que es el Plan, hay una omisión flagrante. El Plan no aborda claramente la cultura escolar. La cultura de cualquier institución determina qué tan bien funciona la institución. Esto se aplica a todos los lugares de trabajo, comunidades religiosas, grupos cívicos, asociaciones de vecinos o cualquier otra institución. Si la cultura de una institución no es buena, el trabajo de la institución se verá afectado.
Los titulares diarios revelan la división y disfuncionalidad de nuestra ciudad, estado y nación. Las relaciones entre maestros, personal, estudiantes, administradores y padres constituyen el núcleo de la cultura del entorno escolar. ¿Todos se valoran unos a otros, incluso si «el elegido» es una persona de otra raza, habla un idioma diferente, practica una religión diferente o tiene una orientación sexual diferente? En las escuelas, las relaciones nocivas, que socavan al «otro», se manifiestan de diversas maneras que causan daño y son contrarias a una cultura de aprendizaje saludable.
La mala cultura escolar ayuda a aumentar la brecha de rendimiento entre los estudiantes negros y los estudiantes blancos: el 34% de los estudiantes negros de nuestro estado dominan el inglés y las artes del lenguaje, mientras que el 63% de nuestros estudiantes blancos. En matemáticas, las cifras son: 40% competente para estudiantes blancos; 12% para las negras. Estos hechos son completamente inaceptables e innecesarios.
Las prácticas disciplinarias exclusivas también se imponen de manera desproporcionada a los estudiantes de color y a los estudiantes con discapacidades. De las suspensiones y expulsiones escolares en Maryland en el año escolar 2021-22, el 60% fueron estudiantes negros y el 27% fueron estudiantes con discapacidades. Estos estudiantes enfrentan menores logros, abandono escolar y custodia penal juvenil y adulta en tasas más altas.
La misma cultura de devaluación está llevando a los docentes a abandonar las escuelas. Casi el 14% de los nuevos maestros de Maryland se van dentro de sus primeros tres años. La mala cultura escolar también conduce a un frecuente ausentismo estudiantil. En Maryland, casi el 30% de los estudiantes matriculados estarán crónicamente ausentes para 2022. El 37% de los estudiantes de secundaria y el 39% de los estudiantes de secundaria reportan sentirse tristes o desesperanzados dentro de las dos semanas o más del año anterior; El 29% de los estudiantes de secundaria y el 23% de los estudiantes de secundaria informan que su salud mental es mala la mayor parte o todo el tiempo.
Para las escuelas, existe una respuesta basada en evidencia a una mala cultura. Podemos crear una cultura enriquecedora en cada escuela que sea respetuosa, valore las voces de todos y promueva la responsabilidad de todos por sus acciones. Esta estrategia escolar basada en evidencia se llama prácticas restaurativas.
La idea de las prácticas restaurativas no es nueva. En 2018, la Comisión de la Asamblea General sobre el Canal de la Escuela a la Prisión y Prácticas Restaurativas publicó su informe. Recomienda que un enfoque restaurativo de la disciplina se convierta en parte integral de las operaciones escolares de Maryland, una práctica que la legislatura convirtió en ley en 2019, a través del Proyecto de Ley 725 de la Cámara.
Un informe del Open Society Institute de las primeras 15 escuelas de la ciudad de Baltimore que implementaron prácticas restaurativas en toda la escuela encontró una reducción del 44% en las suspensiones dentro de la escuela durante el primer año. Otro análisis, después de capacitar a oficiales de recursos escolares en la ciudad de Baltimore, encontró una reducción del 81% en los arrestos escolares durante un período de cinco años. Estudios en Pittsburgh, Oakland, Denver, Dallas y otras ciudades de todo el país han determinado que las prácticas restaurativas dan como resultado una mejor asistencia de los estudiantes, una reducción de las prácticas disciplinarias excluyentes y un mejor desempeño académico de los estudiantes, una mayor sensación de seguridad escolar, una mayor satisfacción de los maestros y un mayor sentido de pertenencia entre estudiantes y profesores.
Lamentablemente, los esfuerzos de Maryland carecen de financiación, personal y capacitación sostenidos; son más ad hoc que sistémicos. Un cambio cultural serio en 1.400 escuelas requerirá que las prácticas restaurativas se introduzcan gradualmente durante al menos 10 años, con al menos un entrenador restaurativo de tiempo completo ubicado en cada escuela. Requiere administradores escolares bien capacitados que modelen prácticas restaurativas diariamente y una capacitación significativa para los 60.000 maestros y otro personal de Maryland.
Las escuelas restaurativas son una de las iniciativas audaces que ayudarán a que Maryland pase de una estrategia pobre, como la describió el Gobernador, a una estrategia rica. Las escuelas son nuestras instituciones más ubicuas, una en cada vecindario. ¿Qué mejor manera de estar a la altura del llamado del Gobernador Wes Moore de «liderar con amor» creando condiciones donde cada escuela sea una escuela restaurativa, donde cada persona se valore mutuamente, respete las diferencias, se escuche y acepte la responsabilidad de sus acciones?
David Hornbeck (dhornbeck1@gmail.com) es ex superintendente de escuelas de Maryland (1976 a 1988) y superintendente escolar de Filadelfia (1994 a 2000). También es el fundador de Restorative Schools Maryland y Strong Schools Maryland.