En una de las lujosas exposiciones de decoración de interiores de Shanghai del año pasado, Cai Shengwei se enteró -para su indisimulada indignación- de que una alfombra de seda hecha a mano en Cachemira se vendía por más de 100.000 yuanes (15.700 dólares). «Las alfombras de estilo persa de mi empresa», que, insistió, también estaban hechas a mano con seda auténtica, «son de calidad superior y más de 10 veces más baratas».
Henan
Cai es el director de Henan Yilong Carpets, productor y vendedor de alfombras de estilo persa hechas a mano desde 1987. Aunque estas intrincadas alfombras se producían tradicionalmente en Oriente Medio, la ciudad de Nanyang, en la provincia central china de Henan, es hoy uno de los mayores productores del mundo.
La historia moderna de Nanyang está muy entrelazada con la fabricación de alfombras. Cuando el Partido Comunista Chino (PCC) llegó al poder en 1949, la economía nacional estaba en un estado lamentable debido a la sucesión de guerras. El país necesitaba aumentar las importaciones del exterior para revitalizar la economía y reforzar la producción industrial. Sin embargo, había un problema: la falta de exportaciones de China significaba que tenía escasas reservas de divisas. Así que el gobierno empezó a vender productos nacionales a compradores extranjeros – a veces incluso con pérdidas – sólo para ingresar divisas para comprar equipos en el extranjero.
En 1971, cuando las relaciones entre China y Estados Unidos comenzaron a descongelarse, la República Popular China fue reconocida como la única China legítima en las Naciones Unidas. Ese mismo año, China asistió a la desaparición gradual de los fundamentos filosóficos de la Revolución Cultural, según los cuales la exportación de productos chinos se consideraba equivalente a la venta de los intereses de la nación en beneficio de la burguesía occidental.
Para aprovechar las favorables condiciones internacionales y nacionales, el entonces Primer Ministro chino Zhou Enlai hizo un llamamiento a la producción de artículos hechos a mano para su exportación al extranjero. Ubicada en una región con una larga historia en la producción de seda, Nanyang atendió el llamamiento. En 1972, los condados de Xichuan, Zhenping y Nanzhao comenzaron a construir fábricas de alfombras. En lugar de seguir los diseños tradicionales chinos, los tejedores de Nanyang emularon los estilos persas que eran populares en los países extranjeros.
Los agricultores locales trabajaban en las fábricas de alfombras en su tiempo libre para obtener ingresos extra. En 1974, la región albergaba unos 140 telares y 750 empleados; en 1988, tenía 20.000 telares con decenas de miles de trabajadores.
Yang
Tras graduarse en 1980, Yang Guangchun trabajó como diseñador de alfombras en la fábrica de alfombras Chengjiao nº 2, en el condado de Nanzhao. Recuerda los años de auge de la década de los 80, diciendo: «En prácticamente todos los hogares de la época había una o dos mujeres que tejían alfombras».
Yang añade que el negocio se disparó durante la guerra entre Irán e Irak de 1980 a 1988, un conflicto que diezmó las industrias de alfombras de los estados de Oriente Medio. «Cuando Irán e Irak estaban demasiado ocupados luchando para tejer alfombras, fue cuando el negocio floreció de verdad».
Sin embargo, sin que Yang lo supiera, este estallido de prosperidad auguraba en realidad una crisis. La industria de alfombras de estilo persa de Nanyang se basa en contratos; los trabajadores tejen alfombras para minoristas extranjeros, no para marcas locales. Además, los tejedores chinos diseñan alfombras basadas totalmente en las tradiciones artísticas de otro país. A pesar de su excelente trabajo, los consumidores extranjeros suelen estar dispuestos a pagar más dinero por las alfombras de Oriente Medio, que consideran más auténticas.
Aunque los proveedores chinos producen un gran número de alfombras para la exportación, cada pieza se vende a un precio mucho menor que las alfombras indias, iraníes y turcas, por ejemplo. La exasperación de Cai en la exposición de Shanghai refleja un problema que afecta a toda la industria desde hace décadas.
Han Jianli es el presidente de Yilong Carpets. En los 30 años transcurridos desde la creación de su empresa, sólo han producido alfombras por encargo. «Todas nuestras alfombras se hacen por encargo para clientes de Irán, Turquía y otros países», dice Han. «Luego se venden con los logotipos de los clientes». A veces, la diferencia de precio es asombrosa: Han afirma que las alfombras de Yilong exportadas a 60 dólares por pie cuadrado se venden en la Quinta Avenida de Nueva York por 1.800 dólares.
Desde 2011, Yilong ha promocionado su propia marca de alfombras en Amazon y eBay. La empresa tiene una tienda física cerca de Los Ángeles, así como tiendas online en sitios de comercio electrónico chinos. Hasta ahora, sin embargo, los ingresos de la venta al por menor han tenido dificultades para igualar los de los competidores internacionales con mayor poder de marca.
Tejer alfombras de seda a mano es una tarea extremadamente laboriosa. Una alfombra de 200 hilos tiene 40.000 nudos por metro cuadrado. Han dice que los tejedores de esta industria suelen ganar entre 10 y 30 yuanes al día, dependiendo de su productividad. Como se pueden encontrar mejores salarios en otros lugares, el número de agricultores dispuestos a tejer alfombras ya ha empezado a disminuir.
Hu Zhao es un capataz de Yilong responsable de delegar el trabajo y supervisar a los tejedores. «En 2010, tenía más de 400 tejedores», dice. «Pero ahora, sólo tengo algo más de 100». En la actualidad, dice Hu, las tejedoras de Nanyang son predominantemente mujeres rurales de entre 30 y 50 años, la mayoría de las cuales no pueden o no quieren emigrar a otras ciudades en busca de trabajo.
La economía de Nanyang sigue estando relativamente subdesarrollada; cuatro de los condados bajo su jurisdicción están oficialmente clasificados como «pobres» por el gobierno nacional. En 2016, la renta media disponible de los trabajadores de Nanyang era de 975 yuanes al mes, mientras que la media nacional de los trabajadores inmigrantes era de 3.275 yuanes al mes. La industria de alfombras de seda de la ciudad ha sobrevivido en gran medida porque es un importante empleador local, pero el hecho es que cada vez más residentes ganan salarios más altos en otras ciudades.
Lu
Hace dos años, Lu Shenghui decidió volver de la Región Autónoma Uigur de Xinjiang, donde plantaba azufaifas, para tejer alfombras en Nanyang. «Por supuesto, ganaba más dinero trabajando [en Xinjiang] que aquí», dice. «Trabajar en casa es un poco más relajado. Pero si no fuera por mi avanzada edad, no tendría motivos para volver».
Sin embargo, los fabricantes de alfombras intentan insuflar nueva vida a la industria reviviendo los diseños tradicionales chinos y adaptándose a los gustos de los consumidores nacionales de clase media. Cuando Yilong lanzó recientemente alfombras de seda de estilo chino a través del minorista Boluobanma, con sede en Shanghai, casi todas sus existencias se agotaron en sólo 10 días.
Con sus propios diseños, marcas y canales de distribución, los fabricantes de alfombras chinos podrían obtener mayores márgenes de beneficio y, finalmente, atraer a más tejedores a la industria. «Los chinos solían ser demasiado pobres para permitirse alfombras hechas a mano, pero ahora el mercado nacional está en auge», dice Han.