El color es lo primero que se percibe en los cuadros abstractos de la artista iraní Sussan Sanavandi. Rojos, azules y dorados vibrantes saturan un lienzo aquí, y flotan en formas inspiradas en el alfabeto persa allá. «Me encanta el color», dice Sanavandi. «Antes hacía blanco y negro, pero ahora es todo color».
Sus cuadros, que actualmente cuelgan en la pequeña galería Sanavandi de Spring Street, tienen una calidad cosmopolita. Hay un uso excepcionalmente hábil de los diferentes tonos, que, combinado con la elegante caligrafía del alfabeto persa, transmite una fuerte sensación de formalismo. En un lienzo, las letras persas forman una cascada que cae de arriba a abajo, creciendo en tamaño e intensidad, sobre un fondo amarillo pálido con tenues toques de púrpura. En otro, las letras en verde, azul y rojo se perfilan borrosamente sobre un fondo dorado intenso.
Sanavandi nació en Bandar Anzali, una ciudad del norte de Irán, y se crió en el Teherán anterior a la revolución. De niña y adolescente, estudió pintura en miniatura iraní -una forma tradicional similar al estilo de pintura que ilustra los manuscritos iluminados europeos- con algunos de los maestros más famosos del país. Tras la revolución iraní de 1979, que sustituyó la monarquía relativamente indulgente del país por una teocracia islámica antioccidental, Sanavandi y su familia emigraron a Italia. Allí asistió a la universidad y continuó su formación artística formal, estudiando en la Accademia di Belle Arti di Roma. «La combinación de las dos tradiciones te da la libertad de hacer lo que quieras: puedes mezclarlas o separarlas», dice Sanavandi. «Me resulta más familiar si mezclo lo occidental con lo oriental».
Tras vivir muchos años en Italia y casarse con su marido, también iraní, la pareja se trasladó a Atlanta. Fue una oferta de trabajo para su marido lo que finalmente les llevó a Charleston, donde viven desde hace 26 años.
En todo este tiempo, Sanavandi no ha vuelto a Irán, por lo que no sabe de primera mano cómo es la vida allí para los artistas. Sin embargo, su hermana vive en Irán, por lo que Sanavandi se entera de muchas cosas por ella, y es bastante alentador. «Los artistas son muy importantes en la vida iraní», dice Sanavandi. «Cuando vives bajo restricciones, encuentras una forma de superarlo: ser más activo, tal vez».
Una de las razones por las que Sanavandi abrió su galería, allá por diciembre de 2013, fue para compartir esa vitalidad con los amantes del arte de Charleston. Por lo que ella podía ver, el arte de Oriente Medio no estaba bien representado en la comunidad artística local. «Buscaba una presencia, pero realmente no la había», dice. Y no sólo quiere un lugar para su propio arte y el de otros artistas locales de ascendencia oriental, sino que también le gustaría colgar obras de artistas que viven en Irán. «Este es mi objetivo: traer artistas iraníes, especialmente mujeres, porque son muy activas en la sociedad», dice. «Pero es muy difícil. Quizá ahora sea mejor, con la mejor relación entre nuestros dos países, no lo sé».
Por muy importante que sea la conexión de Sanavandi con su país de nacimiento, es lógico que haya un elemento vital de su arte que esté firmemente impregnado de la cultura iraní: la poesía. Sanavandi se inspira profundamente en la poesía persa, especialmente en la de Rumi, un sufí (místico islámico) del siglo XIII. Los poemas de Rumi son meditaciones apasionadas y extáticas sobre la espiritualidad y el amor, y constituyen un importante pilar de la cultura literaria iraní. «¿Cómo puedo traducir la poesía a la pintura?» dice Sanavandi. «No quería traducirla en humanos, o lo que sea. Quiero captar su sentimiento. La única forma que se acerca a eso es el alfabeto».
Sanavandi trabaja actualmente en una serie extraída del poema épico del poeta del siglo XII Nizami, «Layla y Majnun». Al igual que los amantes cruzados de Shakespeare, Layla y Majnun sufren un amor prohibido que lleva a Majnun a la locura y a Layla a la muerte. Sin embargo, a diferencia de Romeo y Julieta, el poema de Nizami es también una alegoría espiritual.
Ese rico simbolismo lo convierte en un cuento atractivo para que Sanavandi lo traduzca en pintura (como han hecho muchos otros a lo largo de los siglos). En una de las obras que ha completado, una Layla abatida está sentada en un caballo en una esquina del lienzo, mientras que las letras persas y las formas derivadas del alfabeto, en diferentes tonos de verde, forman lo que parece un árbol frondoso y caído: las letras son como hojas que flotan en el aire y se posan sobre Majnun y su caballo. «Yo no lo llamaría una traducción», dice Sanavandi. «Es más bien una interpretación. Es como una miniatura».