Si alguna vez tomaste latín o español en la escuela secundaria o la universidad, probablemente usaste un libro de gramática para ayudarte a aprender el idioma. Es posible que también te hayas preguntado cómo estaba organizado tu libro de gramática en latín o español, para que pudieras aprenderlo más fácilmente. Hace más de quinientos años, Elio Antonio de Nebrija era un educador de España cuyas contribuciones académicas a ambos idiomas lo convirtieron extraoficialmente en el padre de las gramáticas latina y española.
La mayor aportación de Nebrija a Iberia y al resto de Europa fue el primer libro de gramática latina,Introducciones latinas, escrito en español en 1481. En 1492, Nebrija compuso también un diccionario del español al latín. En 1495 se superó a sí mismo al publicar el reverso: un diccionario de latín a español. Fueron los primeros diccionarios y gramática latina impresos en Europa, lo cual fue revolucionario porque todos los libros impresos antes estaban escritos completamente en latín. Entonces, los españoles de Iberia, y posiblemente los portugueses, podrían leer latín traduciéndolo del español.
Antes de que Nebrija publicara sus obras, el latín era la lengua utilizada por el Imperio Romano muchos siglos antes. Durante un largo período de tiempo, los países que habían sido conquistados por el Imperio, como España, Francia, Italia, Rumania y Portugal, hablaban latín clásico para la comunicación escrita y latín «vulgar» para la comunicación oral. A medida que pasaban los siglos, se hablaban dialectos del latín en cada uno de estos países y se convirtieron en lenguas romances independientes. Sin embargo, el latín clásico formal del Imperio Romano sobrevivió en manuscritos escritos que incluían literatura romana clásica, discursos formales y sermones sobre moralidad de la Iglesia Católica Romana.
En 1492, Nebrija escribió la primera gramática de una lengua europea moderna que se publicó- La Grammatica de la Lengua Castellana (gramática de la lengua española). Para el resto de Europa, un libro de gramática en el idioma de su país era algo inaudito. Nebrija en realidad publicó este libro para Isabela, la Reina de España, para que pudiera usarlo como una herramienta para centralizar todos los demás idiomas de diferentes partes de España en un solo idioma: el castellano, para un imperio. Tampoco lo era solo para toda la Península Ibérica, sino para las futuras colonias hispanoamericanas, lo cual fue profetizado por el propio Nebrija:
Fue profético, ya que a lo largo de la conquista de las Américas y los siglos de colonialismo, el idioma fue utilizado por los españoles como una herramienta para la conquista: para consolidar el poder político, difundir la fe católica y unificar el imperio. (Zhenja La Rosa, Lengua e imperio: la visión de Nebrija).
Nebrija dividió su Gramática en cuatro partes: ortografía, expresión oral, significado de las palabras y sus orígenes, y gramática y partes del discurso. Nebrija incluyó una quinta parte sobre métodos de enseñanza del idioma «castellano» (español). Todos estos elementos lingüísticos se utilizan en los libros de idiomas extranjeros de hoy, no solo en el idioma castellano. Nebrija incluso publicó su último libro, Reglas de Ortografía Españolapara centrarse más ampliamente en las reglas de pronunciación y ortografía de las palabras en español.
Después de la publicación de las obras de Nebrija, los castellanos (españoles) disfrutaron de un renacimiento en la literatura romana clásica. Viajaron a Italia donde estudió Nebrija y estuvieron expuestos al Renacimiento italiano. Como resultado, la cultura española experimentó su propio Renacimiento; El número de publicaciones literarias en España de autores españoles se disparó, tanto que este período fue conocido como la «Edad de Oro» de la literatura española. (El Siglo de Oro). Los libros, la poesía, el teatro y los cuentos se imprimían afanosamente en lengua castellana. Entre las primeras obras populares se encuentran dos que fueron escritas en prosa narrativa: La Celestina (1499) y Lazarrillo de Tormes (1554). En 1605, la primera parte de la primera y, posiblemente, la mejor novela del mundo, Don Quijote de la Mancha, escrito por Miguel de Cervantes, fue publicado por demanda popular.
Las publicaciones de Elio Antonio de Nebrija sobre las lenguas latina y española fueron pioneras. Así como su primer libro de instrucciones para el latín fue su herramienta más importante para que los europeos medievales leyeran latín, hoy, la influencia de su primer libro de gramática española ha sido indispensable. Sin esta contribución lingüística, el resto del mundo no podría comunicarse con aproximadamente 400-500 millones de personas en veintiún países cuya lengua materna es el español.