Al parecer, hay una «guerra contra los automovilistas», sobre la cual, según declaró el Primer Ministro la semana pasada, «pisó el freno». Es, insiste, «así de sencillo». Los nuevos coches diésel y de gasolina saldrán a la venta hasta 2035, en lugar de 2030. Las zonas generales de 20 mph se eliminarán progresivamente; los barrios de poco tráfico requerirán aprobación local; Las empresas de servicios públicos deberán pagar por excavar carreteras muy transitadas. Se habla de «liberar» los carriles bus.
Algunos de estos pasos son más comprensibles que otros, pero ninguno es «simple».
¿Sobre una «guerra» entre automovilistas? Sin duda, en Ucrania se habla muy poco. El término está arriba; Nuestro sistema de transporte no es un campo de batalla: es un símbolo de las complejas conexiones e intercambios entre millones de personas. ¿Y qué es exactamente un «automovilista»? No estamos hablando de «trainistas» o «footistas». «Automovilista», como «ciclista», no es una identidad general; es una forma útil para que los periodistas describan los accidentes.
Empecé a pensar en esto porque el chirriante giro del freno de mano de Sunak ocurrió mientras viajaba por los Estados Unidos. Visité Nueva York, New Haven, Hudson, Oklahoma City, Fort Worth, Dallas y Austin, todo sin conducir. No es un acto de fervor ideológico, sino de realismo sobre mis posibilidades de estrellarme, y ciertamente estoy agradecido por el impulso ocasional. Sin embargo, el viaje transmite las noticias desde casa de forma divertida, porque es un largo encuentro con lo que supone seguir la nueva política de Sunak hasta su conclusión lógica.
He visto aceras que recientemente se han agotado y servicios de autobús que están haciendo lo mismo. En Dallas, el que necesito funciona aproximadamente una vez por hora, y en otros lugares, solo en las horas pico. Cuando llegué a Fort Worth, que tiene una población ligeramente mayor que Leeds, no había una forma obvia de entrar a la ciudad caminando sin pasar por ella. En Austin, caminando por San Jacinto Boulevard desde las calles 16 y 14 (unos 200 metros) me di cuenta de que la mayoría de los edificios, a ambos lados de la calle, eran estacionamientos de varios pisos.
Al parecer, cuando Riski Sunak se trasladó a su ático en Santa Mónica, tomó el nuevo metro de Los Ángeles, aunque lo dudo. Si lo hace, verá cómo podría ayudar a abrir una ciudad notoriamente dependiente de los automóviles, y cuán desesperados están algunos sistemas de transporte público de Estados Unidos por tratar de lograr que una amplia gama de personas lo utilicen. La última vez que estuve allí, en 2018, el metro tenía dos tipos de anuncios. El subtexto del primero es: “Gracias amabilidad¡Tú que tienes un ingreso estable, que pongas tu vida en tus manos y utilices nuestro pobre y despreciado servicio! ¡Por favor regrese!» ¿El subtexto de otro? “Ahora miren, pobres, por fin logramos que algunas personas de clase media se aventuraran en este tren. ¡Por el amor de Dios, compórtate bien! En Texas, pregunté a los recepcionistas de mis hoteles de alquiler relativamente bajo sobre los autobuses locales. Ambos se enorgullecen de no acercarse nunca a ellos. Oklahoma City tiene un nuevo y brillante sistema de calles que está casi vacío. El aviso que insta a ceder sus asientos a las personas mayores es completamente innecesario.
Algunas de estas medidas para flexibilizar la regla sobre los automóviles parecen estar funcionando. Los autobuses lanzadera llevan a los pasajeros desde Union Station a New Haven de forma gratuita, al menos aquellos que se dan cuenta de que no están reservados para los estudiantes que regresan a Yale. En Austin, para algunos, andar en bicicleta es una cosa. Pasé por el corredor peatonal y ciclista con acceso vehicular limitado. Los cruces detienen el tráfico en las carreteras principales, incluso si a veces la acera tiene apenas un pie de ancho. Y los precios son increíbles: un viaje de una hora en autobús hasta el aeropuerto cuesta 1,25 dólares.
Pero la experiencia estadounidense también hace que la guerra del gobierno del Reino Unido contra los automovilistas parezca extraña en otra nueva declaración de Sunak: que quiere revivir las ciudades. Hasta cierto punto, eso tiene sentido. En 2019, como parte de su exitoso discurso electoral, los conservadores prometieron restaurar un sentido de orgullo de lugar, de comunidad y de pertenencia. Pero Estados Unidos, por mucho que me guste, muestra cómo el coche primero puede tener el efecto contrario. El sentido de lugar y comunidad surge de las proporciones e interacciones de las personas, no de las máquinas.
Nada de esto quiere decir que los coches sean una mala idea: estar a favor del tren o en contra del coche es como estar a favor de los brazos o de las piernas. Ambos son buenos para algunas cosas y basura para otras. Sunak lo reconoce plenamente con la batería de proyectos de carreteras y ferrocarriles que, según ha declarado, se construirán con dinero destinado a la sección norte de HS2, ahora cancelada. Pero, a veces, Estados Unidos ofrece una idea de lo que puede suceder cuando un modo de transporte se vuelve dominante, incluso parte de una guerra cultural. Los coches no son símbolos sagrados: son sólo una de nuestras opciones.