A medida que la mano perversa de nuestro largo invierno finalmente aflojó su agarre, la gente volvió a andar en bicicleta. Ahora bien, yo mismo no soy un «ciclista» en sentido estricto, soy un ciclista; la diferencia es que no tengo un spandex de punto de ningún tipo y aunque tengo un casco, nunca lo he usado. Mis propias bicicletas también revelan un cierto origen proletario en el sentido de que ninguna de ellas (tengo cuatro) está equipada con ninguna tecnología o características introducidas después de 1985 (a excepción de las luces LED y algunos timbres elegantes). Mis bicicletas tienen marcos de acero sólido, reflectores rojos y amarillos en los radios, luces, timbres y un par de ellas incluso tienen espejos retrovisores. Todas mis bicicletas tienen portaequipajes montados en la parte trasera con bolsas de carga pequeñas, y tengo una alforja grande y agradable que puedo desplegar para viajes a tiendas de comestibles o a cualquier otro lugar que pueda requerir una capacidad de carga adicional.
Llevo más de 55 años montando una bicicleta u otra. La gente como yo (y nuestros primos no muy lejanos los «ciclistas») andamos en bicicleta y soñamos con un mundo lleno de gente como nosotros, andando en bicicleta con regularidad, sumergiéndonos en la paz y la libertad de un viaje tranquilo. Vamos a lugares como los Países Bajos, Bélgica o Francia y nos maravillamos con todas las bicicletas y la gente que las monta por todos lados todo el tiempo. Cuando la gente como nosotros imagina un paraíso para las bicicletas, se parece mucho a algunos de estos países europeos.
Hemos hecho algunos intentos a nuestra manera de crear algo así como una cultura ciclista europea en los EE. UU., pero hasta ahora nuestros intentos tienden a sentirse un poco torpes e inadecuados. Claro, nuestros números han crecido fantásticamente en las últimas décadas, pero esa cultura omnipresente, ubicua y centrada en la bicicleta con la que soñamos sigue más allá de nuestro alcance y uno de nuestros pasatiempos colectivos favoritos es discutir por qué es tan difícil establecer un adecuado ¿Cultura de la bicicleta en los Estados Unidos?
Estaba pensando en este mismo tema, el desafío de promover una cultura ciclista en los estados, cuando tomé esta foto el año pasado.
Esta es una escuela secundaria a pocas cuadras de mi casa en St. Louis Park, y como puede ver, hay tal vez siete u ocho bicicletas encerradas entre cuántos, ¿cincuenta portabicicletas? Esta es una imagen muy reveladora que creo que resume el «problema» con la cultura ciclista estadounidense.
Al ser una cultura eurocéntrica dominada principalmente por blancos con suposiciones inherentes sobre el diseño, el progreso y la ingeniería, tendemos a abordar los problemas culturales como problemas de ingeniería objetivados de algún tipo. Cuando intentamos crear nuestro paraíso ciclista, los esfuerzos se centran en diseñar y construir infraestructura; senderos, carriles, derechos de paso, etc. Incluso tenemos personas que diseñan edificios que se supone que promueven la cultura de la bicicleta. Cuando no estamos construyendo infraestructura para bicicletas, estamos creando o modificando nuevas reglas y leyes; y cuando no estamos haciendo eso, nos vemos envueltos en disputas territoriales con automóviles y peatones, y discutiendo sobre diseños como la propuesta de Summit Avenue.
Pero mira la foto otra vez, hay 1,000 adolescentes en esa escuela y solo siete u ocho de ellos andan en bicicleta. Compare eso con esta foto del estacionamiento diario de bicicletas en la estación de tren de Brujas en Bélgica.
Si queremos entender la diferencia entre la cultura ciclista europea y la nuestra, debemos preguntarnos por qué todos menos siete u ocho estudiantes de esta escuela secundaria llegan de una forma u otra sin sus bicicletas.
Tienen carriles para bicicletas e infraestructura en Europa, pero eso realmente no explica la diferencia. La diferencia es el perfil de los ciclistas y el papel de las bicicletas en la vida diaria. No creo que solo ocho o 10 de cada mil niños en esta secundaria estén montando porque no hemos construido carriles para bicicletas para que anden.
Mi generación creció con bicicletas; nuestras bicicletas jugaron un papel muy importante en nuestra vida diaria cuando éramos niños y adolescentes. Nuestras bicicletas eran nuestro principal medio de transporte, nuestro pasatiempo y un importante vehículo de recreo. Aprendimos a montar a una edad temprana y casi nunca íbamos a ningún lado con nuestros padres. Estábamos fuera… de campo libre y nos encantaba. Y no había infraestructura ciclista de la que hablar. Después de crecer en nuestras bicicletas, comenzamos a obtener nuestras licencias de conducir y ese fue en su mayor parte el final de nuestros días de ciclismo. Nuestra cultura dictó que «crecimos» fuera de nuestras bicicletas. Luego empeoramos las cosas para nuestros hijos… los padres de la generación de la posguerra decidieron flotar sobre sus hijos como helicópteros y dejar que anduvieran solos no encajaba en ese modelo de crianza. Las bicicletas para las siguientes generaciones de niños estadounidenses se convirtieron en juguetes en el garaje que solo salían para paseos familiares, nadie pensaría en ir a la escuela o al centro comercial en lugar de dar un paseo en la camioneta de los padres.
En Europa, los ciclistas de lugares como Bélgica, los Países Bajos y Francia no crecen fuera de sus bicicletas. Claro que tienen autos, pero la cultura nunca se volvió tan autocéntrica como la nuestra por una variedad de razones. No se puede imaginar un escenario en los EE. UU. como el retratado en la movida italiana de 1948 de De Sica, «Los ladrones de bicicletas». Creo que el presidente Eisenhower ya estaba soñando con nuestro nuevo sistema nacional de autopistas cuando se estrenó la película.
Wikimedia Commons
Los ciclistas en Europa no solo hacen ejercicio, no es una “actividad” de algún tipo; sus bicicletas están integradas en su vida diaria. En Ámsterdam, por ejemplo, se ven muy pocas bicicletas de carretera o de carreras, y casi ninguna ropa especial para ciclistas. Simplemente dan vueltas. Esta es una foto que tomé en Amsterdam hace unos años. Así es como se ve «viajar al trabajo» en Ámsterdam.
Ahora bien, no soy el jefe de la cultura de todos, y en realidad no estoy diciendo que necesidad una cultura ciclista europea. Pero diré que hay ciertos beneficios. Por un lado, es un poco más saludable, ir en bicicleta a la tienda de comestibles, a la cafetería oa la escuela es sin duda una manera económica y fácil de hacer una dosis de ejercicio. También es respetuoso con el medio ambiente y mucho más seguro. Podemos construir toda la infraestructura y vender todas las bicicletas que queramos; pero hasta que miremos nuestras escuelas y veamos los portabicicletas llenos de bicicletas estacionadas, no nos daremos cuenta de todos los beneficios de una cultura ciclista. Para que eso suceda, tenemos que averiguar cómo y por qué los padres desalientan el andar en bicicleta y cómo pueden alentar el andar en bicicleta de forma independiente.
Y luego, los viejos como yo podemos comenzar a quejarnos de toda la congestión y decirles a los niños lo buenos que eran los días en que teníamos los senderos prácticamente para nosotros solos.
Paul Udstrand es fotógrafo y hacedor de observaciones con sede en Minneapolis, Minnesota.