En su granja y campamento forestal de 95 acres cerca de la ciudad de El Cairo en el condado de Greene, Justin Wexler y Anna Plattner están recreando el paisaje tal como lo conocían los habitantes nativos de la región. Cada fin de semana durante el verano, invitan a los visitantes a la propiedad, Wild Hudson Valley, para aprender sobre plantas comestibles, medicina, folclore, historia y prácticas agrícolas antiguas y modernas.
Los paseos guiados por la naturaleza y los talleres están dirigidos a todas las edades. Los programas para familias ayudan a niños y adultos a conectarse con la naturaleza. Para una experiencia aún más inmersiva, los visitantes pueden pasar la noche en uno de los cuatro campamentos ecológicos.
A diferencia de la mayoría de los programas de educación sobre la naturaleza, Anna y Justin enfatizan el papel de los pueblos nativos en su relación con la tierra. La fascinación de Justin con el mundo natural comenzó cuando era un niño que crecía en el valle de Hudson.
«Cuando tenía ocho o nueve años me di cuenta de que las personas que conocerían mejor la tierra eran las personas que vivieron aquí durante generaciones pero que fueron expulsadas de su tierra natal», dijo. Cuando era adolescente, intentaba visualizar la vida de los Lenape, que habitaban la zona antes de que fueran desplazados por los colonos europeos.
Mientras investigaba la historia del valle de Hudson y sus ocupantes, Justin hizo conexiones con los descendientes de Lenape, ahora dispersos en comunidades en Ontario, Wisconsin y Oklahoma. Después de entablar amistad con los residentes de esas comunidades, recibió a los lenape que venían a visitar su tierra natal. Continúa estableciendo vínculos con organizaciones que ayudarían a representar su cultura e historia.
Anna también creció en el valle de Hudson. Con un título en recursos naturales de la Universidad de Cornell, pasó a trabajar en agrosilvicultura y se convirtió en la gerente general de la granja de ginseng silvestre simulada más grande del mundo, American Ginseng Pharm.
«El ginseng es exigente con el lugar donde crecerá», dijo Anna. «Tiene un historial de sobreexplotación y sobreexplotación, pero se puede cultivar plantando semillas en la naturaleza». Administrar el hábitat del ginseng, parte de devolver la tierra a su estado precolonial, implica eliminar especies invasoras y plantar otras especies que habrían florecido antes de que los colonos trajeran plantas europeas a este continente.
«Sin una máquina del tiempo, no sabremos exactamente cómo era en esos tiempos», dijo Anna. «Pero revisando los registros históricos, además de los detalles de la investigación de Justin, hemos estado aprendiendo qué plantas habrían estado aquí. No podemos hacer grandes quemas prescritas como lo habrían hecho los nativos, pero tenemos una diversidad de hábitats», incluidos bosques, praderas y humedales. Quemando secciones de bosque de forma controlada, los nativos solían crear espacios abiertos que fueron seguidos por el crecimiento de robles blancos. Las bellotas alimentaron una gran cantidad de ciervos, que la gente cazaba como fuente de alimento, ropa y herramientas.
El objetivo de Wild Hudson Valley es inspirar el aprendizaje y crear conexiones a través de experiencias compartidas en la naturaleza, la historia y los alimentos silvestres. «Cuando damos un paseo por el bosque», dijo Anna, «hablamos sobre los árboles y las plantas, cómo podrían haber sido utilizados por los nativos y qué significan en el paisaje. Cada uno cuenta algo diferente sobre la ecología y la vida silvestre que sustenta. Si una planta es comestible o medicinal, hablamos de cómo podrías cosecharla y prepararla».
El fin de semana del Día de los Caídos, Wild Hudson Valley llevará a cabo una caminata de hongos y un recorrido por la granja, incluida su área de cultivo de hongos, junto con un taller sobre identificación de hongos. Desde el Día de los Caídos hasta octubre, los campamentos ecológicos están disponibles para experiencias de fin de semana, accesibles incluso para personas que no son campistas experimentados.
Cada uno de los cuatro campamentos está equipado con una carpa de lona para cuatro personas y camas en plataformas. En un área de comedor cubierta con mesa de picnic, gabinete de almacenamiento, utensilios y platos para asar, los visitantes cocinan sobre un fuego, con leña provista. También hay un área común con juegos, libros, exhibiciones, artefactos históricos e imágenes centrados en la naturaleza. La programación de fin de semana incluye una fogata con observación de estrellas y cuentacuentos, una caminata guiada por la naturaleza y un recorrido por la granja, caminatas por los senderos y tiempo libre para observar la naturaleza.
Wild Hudson Valley ofrece una caminata de observación de aves que no solo enseña cómo identificarlas, sino que también se enfoca en el folclore nativo que rodea a las aves. Justin, que ha estudiado varios idiomas algonquinos, explicó que los nombres de las aves a menudo describen sus cantos, como el del gorrión cantor, con sus melodías melodiosas y articuladas. En cada idioma, la palabra «ave acuática» se refiere a la llamada de una especie local común, que muestra de dónde es una tribu en particular.
Justin tenía 15 años cuando comenzó a estudiar los idiomas de la región, desenterrando vocabulario que se había perdido en el éxodo de las tribus hacia el oeste. La única persona nativa sobreviviente que habla Munsee es una mujer que vive en Ontario. A través de su investigación, Justin ha encontrado palabras que comparte con académicos universitarios de idiomas, ayudando a revitalizar y preservar el idioma y la cultura.
Como estudiante universitaria, Anna aprendió a leer el paisaje boscoso al desarrollar una comprensión profunda de los árboles. «Te dicen mucho sobre el ecosistema donde están creciendo», explicó. «Un árbol crecerá en un lugar debido al suelo o la forma en que se enfrenta la ladera, la cantidad de sol que recibe. Luego, el árbol alterará ese paisaje al crear lugares para que crezcan la vida silvestre y otras plantas. Aprender árboles me ayudó a entender cómo todo está conectado».
Uno de sus objetivos es ayudar a las personas a presenciar el equilibrio de la naturaleza y ver lo que es un paisaje saludable. Un paisaje perturbado reduce la biodiversidad. «Comienza con aprender a identificar y relacionarse con plantas y animales».
Otra forma para que los cocineros aventureros o las personas curiosas sobre la recolección aprendan sobre los comestibles silvestres nativos es a través de la suscripción a la caja de alimentos de Wild Hudson Valley, que cuesta $ 15 a $ 20 por mes. Los suscriptores reciben una variedad mensual de alimentos que se cosechan en la naturaleza o se cultivan en la propiedad donde Justin y Anna cultivan cultivos nativos tradicionales de maíz, frijoles y calabaza.
Cambiando con las estaciones, las variedades incluyen rampas (puerros silvestres) y otras verduras, champiñones, bayas, nueces y más. La caja contiene una descripción de cada ingrediente, recetas, consejos de identificación e información sobre su valor histórico para los nativos. Los lugares de recogida están en Catskill, El Cairo y Hudson.
Como explicó Anna, «Estamos tratando de cultivar una pasión en las personas por aprender lo que hay en su propio patio trasero».
Para obtener información sobre los programas de Wild Hudson Valley, visite https://www.wildhudsonvalley.com.
